Una cosa en común en la mayoría de los países: el aire contaminado
Sólo 10 países y territorios de 134 alcanzaron el año pasado los estándares de la Organización Mundial de la Salud para una forma generalizada de contaminación del aire, según datos de calidad del aire compilados por IQAir, una empresa suiza.
La contaminación estudiada se llama partículas finas, o PM2,5, porque se refiere a partículas sólidas de menos de 2,5 micrómetros de tamaño:
lo suficientemente pequeñas como para ingresar al torrente sanguíneo.
Peatones en Pekín. Foto.Greg Baker/Agence France-PresseLas PM2,5 son la forma más mortífera de contaminación del aire y provocan millones de muertes prematuras cada año.
«La contaminación del aire y el cambio climático tienen el mismo culpable, que son los combustibles fósiles», dijo Glory Dolphin Hammes, directora ejecutiva de la división norteamericana de IQAir.
La Organización Mundial de la Salud establece como directriz que las personas no deben respirar más de 5 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire, en promedio, durante un año.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos propuso recientemente endurecer su estándar de 12 a 9 microgramos por metro cúbico.
Los pocos oasis de aire limpio que cumplen con las directrices de la Organización Mundial de la Salud son en su mayoría islas, así como Australia y los países del norte de Europa, Finlandia y Estonia.
De los países que no lograron resultados, donde vive la gran mayoría de la población humana, los países con peor calidad del aire se encontraban principalmente en Asia y África.
Dónde se encuentra parte del aire más sucio
Los cuatro países más contaminados en la clasificación de IQAir para 2023 (Bangladesh, Pakistán, India y Tayikistán) se encuentran en Asia meridional y central.
Los sensores de calidad del aire en casi un tercio de las ciudades de la región informaron concentraciones de partículas finas que eran más de 10 veces superiores a las directrices de la OMS.
Se trataba de una proporción que “superaba ampliamente a cualquier otra región”, escribieron los autores del informe.
Los investigadores señalaron el tráfico de vehículos, el carbón y las emisiones industriales, particularmente de los hornos de ladrillos, como las principales fuentes de contaminación de la región.
Los agricultores que queman estacionalmente los desechos de sus cosechas contribuyen al problema, al igual que los hogares que queman leña y estiércol para calentarse y cocinar.
China revirtió ganancias recientes
Un cambio notable en 2023 fue un aumento del 6,3% en la contaminación del aire en China en comparación con 2022, después de al menos cinco años de mejora. Beijing experimentó un aumento del 14% en la contaminación por PM2,5 el año pasado.
El gobierno nacional anunció una “guerra contra la contaminación” en 2014 y desde entonces ha ido avanzando.
Pero la disminución más pronunciada de la contaminación por PM2,5 en China se produjo en 2020, cuando la pandemia de coronavirus obligó a desacelerar o cerrar gran parte de la actividad económica del país.
Dolphin Hammes atribuyó el repunte del año pasado a la reapertura de la economía.
Y los desafíos persisten:
11 ciudades de China informaron el año pasado niveles de contaminación del aire que excedieron las directrices de la OMS en 10 veces o más
. Lo peor fue Hotan, Xinjiang.
Lagunas significativas en los datos
Los investigadores de IQAir analizan datos de más de 30.000 estaciones y sensores de monitoreo de la calidad del aire en 134 países, territorios y regiones en disputa.
Algunas de estas estaciones de monitoreo están administradas por agencias gubernamentales, mientras que otras son supervisadas por organizaciones sin fines de lucro, escuelas, empresas privadas y científicos ciudadanos.
Existen grandes lagunas en el monitoreo de la calidad del aire a nivel del suelo en África y Medio Oriente, incluso en regiones donde los datos satelitales muestran algunos de los niveles más altos de contaminación del aire en la Tierra.
Mientras IQAir trabaja para agregar datos de más ciudades y países en los próximos años, «lo peor podría estar aún por venir en términos de lo que estamos midiendo», dijo Dolphin Hammes.
Humo de incendios forestales: un problema creciente
Aunque América del Norte es una de las regiones más limpias del mundo, en 2023 los incendios forestales quemaron el 4% de los bosques de Canadá, un área de aproximadamente la mitad del tamaño de Alemania, y afectaron significativamente la calidad del aire.
Por lo general, la lista de ciudades más contaminadas de América del Norte está dominada por Estados Unidos.
Pero el año pasado, los 13 primeros lugares fueron para ciudades canadienses, muchas de ellas en Alberta.
En Estados Unidos, las ciudades del Alto Medio Oeste y los estados del Atlántico medio también sufrieron cantidades significativas de contaminación PM2,5 debido al humo de los incendios forestales que cruzaron la frontera.
Riesgos de exposición a corto plazo
No es sólo la exposición crónica a la contaminación del aire lo que daña la salud de las personas.
Para las personas vulnerables, como los más jóvenes y los mayores, o aquellos con enfermedades subyacentes, respirar grandes cantidades de partículas finas durante unas pocas horas o días a veces puede ser mortal.
Alrededor de 1 millón de muertes prematuras por año pueden atribuirse a la exposición a corto plazo a PM2,5, según un estudio global reciente publicado en The Lancet Planetary Health.
El problema es peor en Asia oriental y meridional, así como en África occidental.
Sin tener en cuenta las exposiciones a corto plazo, «podríamos estar subestimando la carga de mortalidad derivada de la contaminación del aire», afirmó Yuming Guo, profesor de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia y uno de los autores del estudio.
Se amplían las disparidades en Estados Unidos
Dentro de cada país, la contaminación del aire y sus efectos sobre la salud no se distribuyen de manera uniforme.
La calidad del aire en los Estados Unidos ha ido mejorando en general desde la Ley de Aire Limpio de la década de 1970.
La década pasada, las muertes prematuras por exposición a PM2,5 disminuyeron a aproximadamente 49.400 en 2019, frente a aproximadamente 69.000 en 2010.
Pero el progreso ha ocurrido más rápido en algunas comunidades que en otras.
Las disparidades raciales y étnicas en las muertes por contaminación del aire han aumentado en los últimos años, según un estudio nacional publicado este mes.
Las zonas censales de Estados Unidos con menos residentes blancos tienen tasas aproximadamente un 32% más altas de muertes relacionadas con PM2,5, en comparación con aquellas con más residentes blancos.
Esta disparidad en muertes per cápita aumentó un 16% entre 2010 y 2019.
El estudio examinó la raza y el origen étnico por separado y encontró que la disparidad entre las zonas censales con más y menos residentes hispanos creció aún más, en un 40%.
En las clasificaciones de IQAir, a Estados Unidos le va mucho mejor que a la mayoría de los demás países.
Pero estudios más profundos muestran que la calidad del aire sigue siendo un problema, dijo Gaige Kerr, científica investigadora de la Universidad George Washington y autora principal del artículo sobre disparidades publicado en la revista Environmental Health Perspectives.
«Aún queda mucho trabajo por hacer», afirmó.
La investigación de Kerr mostró que las tasas de mortalidad eran más altas en la costa del Golfo y en el valle del río Ohio, en áreas dominadas por industrias petroquímicas y manufactureras.
También señaló que los investigadores han observado un ligero aumento en las tasas de muertes relacionadas con PM2.5 a partir de 2016, particularmente en los estados occidentales, probablemente debido al aumento de los incendios forestales.
c.2024 The New York Times Company
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